Les serpents
vénimeux.
Le jeu en vaut-il la chandelle ?
Par Jean-Claude RINGWALD
Parmi les phobies humaines, les reptiles occupent sans doute la première place. Le serpent en détient toutefois la palme. Toutes les créatures rampantes sont d'ailleurs par les profanes mises dans le même sac, à tel point que l'on ne compte plus le nombre de pauvres lézards apodes (tels que le Scheltopusik ou l'Orvet) qui sont sacrifiés sur l'autel de la peur et de la bêtise.
La crainte du serpent provient essentiellement du fait qu'un certain nombre d'espèces sont dotées d'une arme terrible : le Venin. Celui-ci n'est pas l'apanage des serpents puisque d'autres vertébrés peuvent infliger des morsures venimeuses : certaines musaraignes, et trois lézards ( Heloderma horridum horridum du Mexique et son parent des U.S.A., Heloderma horridum suspectum et enfin une dernière espèce très rare vivant au nord de l'île de Bornéo, Lanthanotus borneensis ). Malgré cette arme redoutable, dans leur milieu naturel les serpents ne tuent que pour se nourrir ou lorsqu'ils se sentent menacés. La "criminalité ophidienne" ne touche en fait que 35 à 40 mille personnes par an dans le monde entier dont près des trois quarts en Asie du sud-est. Ce chiffre semble énorme, mais en fait, il est faible par rapport aux autres formes de mort accidentelle, en particulier lorsqu'on voit ce qui se passe sur les routes des pays civilisés. De plus, il serait beaucoup plus faible si les habitants des pays où sévit particulièrement ce danger, ne se promenaient pas pieds nus et si les soins adéquats en cas de morsure étaient effectués plus rapidement. Le rapport entre les morsures et les décès consécutifs est d'ailleurs marquant selon les pays : Cinq morts pour mille en France, près de dix pour mille aux USA, et près de cinquante pour mille en Asie du sud-est. Ces chiffres pris sur l'ensemble des populations ne doivent pas pour autant faire sous-estimer le danger encouru par les individus eux-mêmes, en particulier lorsqu'il s'agit d'animaux venimeux maintenus en captivité.
Sur les 2700 espèces de serpents répertoriés dans le monde, environ 450 sont venimeuses. Seules les espèces appartenant aux familles suivantes sont vraiment dangereuses : Elapidés, Hydrophidés et Vipéridés. Les Colubridés ont également des représentants venimeux, mais parmi ceux-ci seules quelques espèces sont dotées de venins mortels. L'appareil venimeux est composé de glandes spécifiques (en fait, il s'agit de glandes salivaires qui se sont modifiées avec l'évolution des espèces) et des dents. La structure de la dentition et des glandes venimeuses est variable selon les espèces.
1. Les serpents Aglyphes.
On appelle serpents Aglyphes les espèces dont la dentition n'est
pas prévue pour canaliser le venin. En général, chez
ces animaux les dents sont toutes de la même taille, sauf chez quelques
espèces dont l'alimentation est relativement spécialisée
et dont les dents de l'avant peuvent être plus longues, tel que
chez les Boas et Pythons arboricoles. Ceux-ci ont besoin de ce prolongement
pour pouvoir agripper correctement les oiseaux dont ils se nourrissent.
La plupart des serpents aglyphes ne sont pas venimeux, mais certaines
espèces de Colubridés possèdent dans la partie postérieure
des glandes labiales une structure distincte appelée glande de
Duvernoy. Cette glande est capable de sécréter un liquide
de nature protidique qui est toxique chez certaines Couleuvres. Les dents
ne possédant pas de sillons et n'étant pas reliées
à la glande, le venin est simplement mélangé à
la salive lors de l'ingestion des proies.
2. Les serpents Opistoglyphes.
La présence de la glande de Duvernoy est souvent accompagnée
de celle de dents plus longues situées à la partie postérieure
des maxillaires. Ces dents présentent souvent ne gouttière
située sur leur partie externe qui facilite l'écoulement
du venin. C'est cette disposition des dents à l'arrière
des maxillaires qui caractérise les serpents Opistoglyphes. L'appareil
venimeux situé au fond de la mâchoire fait qu'en règle
générale on considère ces ophidiens comme inoffensifs.
Toutefois certains Colubridés possèdent un venin particulièrement
toxique et foudroyant qui peut entraîner la mort en quelques minutes.
En France par exemple, la Couleuvre de Montpellier peut provoquer, dans
certains cas de morsure profonde, des blessures aux conséquences
graves, en particulier lorsqu'il s'agit de spécimens adultes de
grande taille.
3. Les serpents Protéroglyphes.
Les serpents protéroglyphes possèdent des crochets venimeux
fixes munis d'un sillon ou de plusieurs sillons par lequel s'écoule
le venin et qui sont directement reliés aux glandes à venin.
Ce système est caractéristique aux Elapidés (Cobras,
serpents corail, Bungares, etc.) et aux Hydrophidés (serpents marins).
Chez certaines espèces, les bords des sillons se rejoignent presque
de telle sorte qu'ils forment un véritable canal. En principe ces
crochets sont situés à l'avant du maxillaire. Certaines
espèces (tel que le Cobra cracheur)ont développé
un système de canalisation qui permet de projeter leur venin à
une certaine distance. Les serpents protéroglyphes ont la plupart
du temps un venin très toxique à action rapide.
4. Les serpents Solénoglyphes.
De tous les appareils venimeux, le système solénoglyphe
est bien le plus perfectionné : Deux grands crochets longs et pointus,
basculants et canalicules sont reliés directement aux glandes à
venin. Des crochets, à différents stades de formation, sont
placés en réserve dans le maxillaire, et remplacent immédiatement
une dent cassée ou usée. Les crochets peuvent chez la Vipère
du Gabon (Bitis gabonica) de moins de deux mètres dépasser
quatre centimètres de long ce qui est près du triple par
rapport aux crochets d'un Cobra royal (Ophiophagus hannah). Ce système
est caractéristique aux Vipéridés et aux Crotalidés.
Le poison est violent et son action est plus ou moins rapide.
5. Les Venins.
Les venins sont particulièrement complexes et leur action sur l'organisme
des mammifères est variable. Ils contiennent des enzymes, des protéines,
des glycoprotéines, des lipides, divers sels minéraux et
plus de 50% d'eau. La liste des principaux organes qui peuvent être
affectés par les différents venins est d'ailleurs édifiante
:
A Effets neurotoxiques sur le système nerveux, le cerveau et la
moelle épinière B Paralysie du système respiratoire.
C Action coagulante sur le sang
D Altération des vaisseaux sanguins provocants des hémorragies
E Action anticoagulante
F Destruction des globules rouges
G Action sur le cœur, baisse de la tension artérielle
H Salivation intense pouvant provoquer un étouffement
I Altération des cellules, des tissus et même d'organes (reins,
etc.)
J Œdèmes (provoquent un étouffement si la morsure est faite
sur le visage ou le cou)
K Nécroses
Par le passé on déterminait les types de venins en fonction de deux types de symptômes : Action soit sur le système sanguin, soit sur le système nerveux. Dans les grandes lignes, c'est effectivement le cas, toutefois le mécanisme n'est pas aussi simple. Ainsi un venin qui perturbe le système sanguin provoque souvent des troubles nerveux et inversement ; il peut être à la fois anticoagulant et coagulant, ce qui ne simplifie pas les soins des personnes mordues. Le moins que l'on puisse dire est que les venins de serpents sont des Cocktails très toxiques. Pour donner un aperçu des principaux effets du venin en fonction des serpents, il conviendra de se référer au tableau précédent. Les symptômes peuvent à l'intérieur d'une même famille varier d'une espèce à l'autre.
| ELAPIDES | Cobras, Mambas, Bungares, serpents corail etc | A - B - G - I - K |
| HYDROPHIDES | Serpents marins | A - B - I |
| VIPERIDES | Vipères, Bitis, Causus | C - D - E - F - J - K |
| CROTALIDES | Serpents à sonnettes, mocassins etc. | A - B - D - K |
| COLUBRIDES | Boomslang, Thelotornis | B - D - G - H |
La toxicité du venin est variable d'une famille à l'autre. Les travaux de H. A. REID cernent parfaitement la question : "15 gouttes de venin de vipère sont mortelles pour l'humain alors qu'il ne faut que 3 gouttes de venin de cobra. Le venin du serpent marin compte parmi les plus toxiques puisqu'une goutte suffit pour tuer cinq hommes". Il semble qu'en règle générale le venin des Solénoglyphes nécessite des doses plus importantes que celui des Protéroglyphes. Toutefois cette apparente différence peut être compensée par une injection de venin plus profonde due à une plus grande perfection de l'appareil venimeux. On a également pu noter chez de nombreuses espèces, que le venin des juvéniles est souvent beaucoup plus toxique que celui des adultes : chez le jeune mamba vert il est six fois supérieures. Sur l'homme la toxicité d'un venin peut varier d'un individu à l'autre (poids, âge, état de santé etc.). Il ne faut pas non plus se leurrer sur le compte des "couleuvres inoffensives". En laboratoire, des essais ont démontré que des couleuvres aglyphes telles que Natrix piscator et Ptyas mucosus possèdent un venin pour le moins efficace, du moins en ce qui concerne les souris : des injections sous-cutanées contenant des extraits des glandes de ces serpents provoquaient leur mort en moins de trente minutes...
En fait le rôle du venin ne se résume pas seulement à la défense ou à tuer des proies, il a également une action stimulante sur la digestion. Des expériences en laboratoire ont démontré que celle- ci durait deux à trois fois plus longtemps lorsque la proie était ingérée en l'absence de venin.
6. Les morsures.
La quantité de venin injectée peut être variable selon
le type de morsure. En général lorsqu'un serpent mord pour
se défendre, il ne libère qu'une faible quantité
de venin. Cependant lorsque l'animal est anormalement excité, il
peut envoyer la pleine dose de ses glandes. Cela arrive par exemple lors
des tournois d'exhibition de crotales aux USA ou encore aux petits prétentieux
qui manipulent inconsidérément leurs animaux de terrarium
pour épater l'assistance. Enfin lorsqu'un serpent est affamé
ou trop peu agile face à son adversaire, il lui arrive de faire
saisie, c'est-à-dire de ne pas le lâcher, et d'exécuter
des mouvements masticatoires afin d'injecter du venin en profondeur et
en masse jusqu'à la mort complète de la proie. Les morsures
de serpents peuvent également rater, soit parce que ses crochets
sont cassés, soit parce qu'il n'assure pas une bonne prise ou encore
en raison d'un fonctionnement inefficace de l'appareil inoculateur. Dans
plus de la moitié des cas de morsure, les victimes ne présentent
que peu ou pas d'envenimation. C'est ce qui explique qu'en Asie du sud-est
seulement cinquante à soixante personnes sur mille décèdent
suite aux morsures de serpent, cela malgré des soins tardifs voire
inefficaces. Enfin il faut signaler un dernier point important: Une personne
allergique aux venins d'animaux pourra décéder en cas de
morsure de serpent, même si le venin de l'espèce concernée
n'est généralement pas dangereux pour l'humain.
7. Soins en cas de morsures.
La priorité en cas de morsure est de ne pas paniquer car le stress
risque d'aggraver, voire d'accélérer l'action du venin.
Dites-vous bien que les abeilles et les guêpes tuent plus que les
serpents. Si la morsure a eu lieu dans la nature, il est préférable
de repérer le serpent et de le tuer pour l'emmener avec vous à
l'hôpital . Une parfaite identification permettra de choisir le
sérum le plus approprié et surtout d'éviter toute
injection inutile, si le serpent est inoffensif. Dans l'attente d'une
injection de sérum il est souhaitable de commencer certains soins
préliminaires :
-Si la blessure est située sur un membre on pourra poser un garrot
entre la blessure et le cœur. Pour éviter toute sclérose,
il est important d'ouvrir le garrot toutes les dix minutes pendant une
minute.
-Nettoyer la plaie en évitant les mouvements qui faciliteraient
la circulation du poison.
-Contrairement à certaines croyances, l'incision jusqu'au sang
n'est pas conseillée. La succion de la plaie généralement
inefficace peut même être dangereuse pour le secouriste s'il
a des blessures dans la paroi buccale. Selon l'avis des spécialistes
les pompes à venin sont des gadgets inutiles. Cependant cette méthode
peut être un petit palliatif si l'on ne peut espérer recevoir
des soins dans un délai raisonnable (environ 1 heure) et si la
morsure se situe sur le tronc ou sur la tête.
-Si cela est possible, appliquez des glaçons ou un linge glacé
sur la blessure afin de ralentir le processus d'empoisonnement.
-Evitez de boire de l'alcool.
-Si possible faites-vous transporter et restez tant que vous le pouvez
au repos. Si vous devez vous déplacer, faites le calmement et évitez
de courir. -L'injection de sérum devra se faire sous contrôle
médical car le remède est souvent pire que le mal à
cause des réactions allergiques au sérum (en fait l'allergie
se fait surtout par rapport aux protéines du cheval qui sert à
la préparation des anticorps). En raison de cela évitez
donc l'auto médication. Si vous possédez des serpents venimeux
chez vous, il est recommandé d'acquérir le sérum
et de le remettre au centre hospitalier le plus proche. -Dans le temps,
une morsure au visage par un Crotalidé ou un Vipéridé
entraînait inéluctablement la mort. Un nouveau traitement
à l'héparine de calcium qui a été inauguré
en France permet, s'il est appliqué dans un délai relativement
bref, de sauver la personne mordue. Il est particulièrement conseillé
lorsque la personne mordue est allergique au sérum.
8. Les Sérums antivenimeux.
Lorsqu'un homme est mordu par un serpent venimeux, il se forme dans son
sang des anticorps pour combattre les protéines étrangères.
Si la dose de venin est faible, la personne mordue pourra l'éliminer
par elle-même à l'aide de ses anticorps. Ces derniers peuvent
cependant ne plus suffire lorsqu'il s'agit d'un venin particulièrement
violent ou si la quantité de poison est trop importante. Il est
alors particulièrement recommandé d'administrer un sérum
antivenimeux qui pourra sauver la vie du blessé si le traitement
est appliqué très rapidement. Comme nous l'avons vu précédemment,
la variété des venins est très grande et d'une famille
à l'autre, voire d'une espèce à l'autre, les composants
du venin peuvent être différents. Il existe deux types de
sérums : les monovalents (qui n'agissent que sur un venin bien
précis) et les polyvalents qui agissent sur plusieurs venins (en
général pour des espèces de serpents qui vivent dans
une même aire géographique).
Pour fabriquer les sérums, on injecte à un cheval (à
intervalles réguliers) des doses de plus en plus importantes de
venin afin qu'il produise les anticorps correspondants. On filtre ensuite
le sérum prélève sur le cheval afin d'éliminer
le plus possible de protéines pour éviter tant que possible
les réactions allergiques.
TABLEAU DES SERUMS EN FONCTION DES PRINCIPALES ESPECES DE SERPENTS IMPORTEES OU CONSERVEES.
AFRIQUE
| NOM SCIENTIFIQUE | NOM COMMUN | SERUM APPLICABLE |
| Bitis lachesis (arietans) | Vipère heurtante | Sérum antivenimeux Bitis-Echis-Naja Pasteur |
| Bitis gabonica | Vipère du Gabon | Sérum antivenimeux Bitis-Echis-Naja Pasteur |
| Bitis nasicornis | Vipère cornue | Sérum Behringwerke Zentral-Afr |
| Cerastes sp. | Cérastes | Sérum Behringwerke Nord Afrika |
| Dendroaspis viridis | Mamba vert | Sérum antivenimeux Dendroaspis Pasteur |
| Dendroaspis polylepis | Mamba noir | Sérum antivenimeux Dendroaspis Pasteur |
| Dispholidus sp. | Boomslang | Monovalent Boomslang Antivenum |
| Echis carinatus | Echide carénée | Sérum antivenimeux Bitis-Echis-Naja Pasteur |
| Naja haje | Cobra égyptien | Sérum antivenimeux Bitis-Echis-Naja Pasteur |
| Naja melanoleuca | Cobra noir et blanc | Sérum antivenimeux Bitis-Echis-Naja Pasteur |
| Naja nigricolis | Cobra à cou noir | Sérum antivenimeux Bitis-Echis-Naja Pasteur |
AMERIQUE DU NORD
| NOM SCIENTIFIQUE | NOM COMMUN | SERUM APPLICABLE |
| Agkistrodon bilineatus | Mocassin du mexicain | North & South American Antisnakebite Serum |
| Agkistrodon contortrix | Tête cuivrée | " Wyeth Laboratories Philadelphia USA |
| Agkistrodon piscivorus | Mocassin d'eau |
" " " " "
|
| Crotalus sp. | Serpent à sonnettes |
" " " " "
|
AMERIQUE DU SUD
| NOM SCIENTIFIQUE | NOM COMMUN | SERUM APPLICABLE |
| Bothrops sp. | Fer de lance | Pas de sérum connu |
| Crotalus durissus | Cascabel | Anticrotalico Instituto Butantan Sao Paulo |
| Micrurus sp. | Serpent corail | Anticrotalico Instituto Butantan Sao Paulo |
ASIE DU SUD EST
| NOM SCIENTIFIQUE | NOM COMMUN | SERUM APPLICABLE |
| Bungarus fasciatus | Bungare annelé | Banded Krait Antivenum |
| Echis carinatus | Echide carénée | Sérum antivenimeux Bitis-Echis-Naja Pasteur |
| Naja naja | Cobra indien | Schlangengift Serum Behringwerke AG Marburg |
| Ophiophagus hannah | Cobra royal | Schlangengift Serum Behringwerke AG Marburg |
EUROPE
| NOM SCIENTIFIQUE | NOM COMMUN | SERUM APPLICABLE |
| Vipera ammodytes | Vipère unicorne | Institut Pasteur Sérum Europe |
| Vipera aspis | Vipère aspic | Institut Pasteur Sérum Europe |
| Vipera berus | Vipère péliade | Institut Pasteur Sérum Europe |
Grâce à l'amélioration régulière des sérums ce tableau subit des changements réguliers, nous vous conseillons donc d'en suivre l'évolution auprès des instituts concernés.
9. Maintenance en terrarium des serpents venimeux.
Dans leur ensemble on respectera les conditions d'installation d'un terrarium
classique (décor, température, hygrométrie, etc.).
Toutefois étant donné l'aspect dangereux des animaux, il
conviendra de respecter certains critères de sécurité.
Prenons comme exemple le Mamba vert, espèce arboricole, qui fait
partie des espèces des plus venimeuses et que l'on retrouve néanmoins
fréquemment dans des lots d'importation. Mettre un tel serpent
dans un terrarium dont on respectera la végétation arborescente
relève de la folie pure. Se sentant à l'aise dans un biotope
totalement familier, lors de la moindre intrusion dans le terrarium, ce
serpent n'hésitera pas à frapper, alors que le terrariophile,
trompé par la verdure n'arrivera pas à le surveiller correctement.
On maintiendra donc ce serpent dans un terrarium garni simplement de deux
ou trois branches (et tant pis pour le plaisir d'admirer un beau terrarium).
Cette remarque s'applique bien entendu à toutes les espèces
arboricoles et venimeuses (Trimeresus, Bothrops, etc.). Le problème
est plus simple à traiter avec les espèces terrestres. Quelques
blocs de pierre suffiront à dénoter le biotope. On sera
particulièrement sur ses gardes avec les serpents sabulaires, dans
la mesure ou un substrat sablonneux est impératif pour le bien
être de ces animaux, mais leur permet aussi de bien se camoufler.
En règle générale il est préférable
de renoncer à toute plantation lorsqu'on conserve des serpents
venimeux. Lorsqu'on planifie la réalisation d'un terrarium pour
serpents venimeux, il faudra s'assurer d'une construction robuste. Il
conviendra de la placer sur un support stable et solide. Toutes les ouvertures,
que ce soient des vitres coulissantes, des couvercles ou encore des portières
devront être munies de serrures de sécurité. Il est
également conseillé de concevoir le terrarium avec deux
compartiments séparés par une glissière. On pourra
alors nettoyer alternativement l'une ou l'autre partie en toute sécurité.
Etant donné le danger que représentent les serpents venimeux,
le ou les terrariums devront impérativement être placés
dans un local qui ne sera accessible qu'à la personne qui s'en
occupe et bien entendu toujours fermé à clef. A mon humble
avis, la conservation de serpents venimeux ne se justifie que dans un
but de recherche. La maintenance de ces animaux dans un appartement relève
d'une irresponsabilité totale. On n'ose imaginer les conséquences
d'un serpent venimeux en vadrouille dans un immeuble de dix étages.
S'occuper de ce genre de reptiles demande une grande part de responsabilité
envers l'animal, bien sûr, mais également envers soi même
et surtout le voisinage. Les fanfarons (hélas ces gens-là
existent ) qui exhibent devant des amis en quête de frissons des
vipères ou des crotales pour se mettre en valeur n'ont en fait
leur place que dans un asile d'aliénés. Lorsque l'on aime
les serpents, je pense que l'on peut porter son choix sur une espèce
non venimeuse. Le choix est grand puisqu'il peut se faire sur les cinq
sixièmes des variétés ophidiennes.